NASA avansează cu dezvoltarea SR-1 Freedom, o navă spațială care ar urma să devină primul vehicul alimentat nuclear trimis dincolo de orbita Pământului. Lansarea este programată pentru sfârșitul lui 2028, iar destinația va fi Marte.
Misiunea are rolul de a demonstra funcționarea propulsiei electrice nucleare în spațiul îndepărtat. Elementul central al navei este modulul de putere nucleară, aflat la capătul unei structuri alungite, departe de restul sistemelor principale.
Reactorul va produce căldură prin fisiune, iar aceasta va fi transformată în energie electrică pentru alimentarea sistemelor navei și a propulsiei electrice.
NASA lucrează acum la sistemul care transformă căldura reactorului în electricitate
Compania Sierra Lobo va furniza sistemul de conversie a energiei bazat pe un ciclu Brayton închis. Acesta are rolul de a transforma energia termică produsă de reactor în electricitate.
Sistemul va fi integrat cu reactorul nuclear dezvoltat de Idaho National Laboratory, din cadrul Departamentului american al Energiei. Împreună, cele două componente vor forma modulul nuclear al SR-1 Freedom.
NASA precizează că reactorul va rămâne inactiv cât timp nava se află pe Pământ și pe orbita terestră. Activarea sa este prevăzută abia după ce vehiculul părăsește această zonă.
Proiectul include și un sistem amplu de siguranță, cu evaluări realizate de mai multe agenții, supraveghere continuă și reguli specifice pentru controlul riscurilor și al eventualelor defecțiuni.
SR-1 Freedom nu va avea doar rol demonstrativ. Nava va transporta spre Marte misiunea științifică SkyFall, formată din trei elicoptere dezvoltate pornind de la conceptul Ingenuity. Acestea vor fi folosite pentru colectarea de date, explorarea unor zone de interes și identificarea unor posibile surse de apă.
Tehnologia testată prin SR-1 Freedom ar putea avea ulterior aplicații și dincolo de misiunile marțiene. NASA vrea ca sistemele de fisiune dezvoltate acum să poată fi adaptate pentru viitoare baze de pe Lună, unde producția de energie solară poate deveni dificilă în perioadele lungi de întuneric sau în zonele cu acces redus la lumină.
